石英光纤是光导纤维的简称，是用纯度特别高的石英玻璃（以SiO2为主要成分）制作的纤维状波导结构。石英光纤的基本功能是对光束的束缚及传播，即把一定波长的光能束缚在几到几十微米的径向范围内而沿石英光纤长度方向作低损耗传播。石英光纤作为传输介质的基本特性用传输容量表示，它等于传输速率与传输距离的乘积。决定传输距离与传输性能指标则是石英光纤的损耗和色散（或带宽）。在已使用的多种传输介质中，石英光纤具有的带宽潜力是其它介质无法比拟的。电话双绞线传输带宽一般约100KHz量级，同轴电缆一般工作在几百到几千MHz，微波通信传输带宽也只有几十GHz，但一根光纤在1.31µm和1.55µm窗口传输带宽可以达到20THz。光纤的传输损耗也很低，1.55µm波长石英光纤批量生产的损耗可在0.22dB/km以下，1.31µm波长的损耗在0.34dB/km以下。相比之下，中同轴电缆工作在60MHz时，损耗已有19dB/km。